在中国，活性炭有着悠久的历史。 而使用活性炭，那更是与生俱来的，大概从雷电点燃原始森林使自然形成的木炭横空出世那一刻起，我们的先民们便开始享用炭带给人们的种种环保和健康的生活。
相传，很久以前许多隐居深山的道家就想借助于炭成仙得道。他们或者利用由山火自然形成的木炭或者自己烧火取炭，并且久饮炭下流出的山泉，久食炭缝中生长出来的谷物与野菜，又在修炼的岩洞里铺上木炭在上面居住。长此以往，他们变得鹤发童颜，声如洪钟。而一双双原本有些昏花的眼睛却又变得炯炯有神，甚至能分辨出远山枫树那一片片的红叶。他们终日论剑谈道，探讨长生不老之术，总能活得百岁以上。
在两千多年前，中国在碳材料的使用上就创造了世界奇迹。马王堆木炭的应用就是中国古代使用木炭的杰作之一。那时，中国的先祖们早就已经知道炭的防腐作用。在1972年3月，湖南长沙东郊，中国考古学家发掘了马王堆一号汉古墓时，墓葬两千多年的辛追夫人的肌肤状态仍如同刚刚死去。考古学家究其原因，是因为墓葬当时人们在棺木中安放了万斤木炭。正是由于这些木炭，辛追夫人的尸体外形完整，全身柔软光滑，皮肤呈淡黄色状，肌肉和皮肤有弹性，各关节可自由弯曲。无独有偶，在日本的古墓中也发现了使用炭保存遗体的办法，那些遗骨和木乃伊的状态十分理想。其中最有典型代表意义的是津轻承公在死后一千多年被发掘时仍保持了栩栩如生的状态。日本在世界上属于湿度较高的气候，埋在高湿度土壤中的尸体竟然能够保持完整的木乃伊状态，是十分惊人的事实。这也是因为炭的吸湿作用抑制了湿气，防止细菌生长所致。
在中国古代中草药药房中，不乏木炭入药之法，而古人总结的养生术中也屡屡谈及木炭的神奇功效。医圣孙思邈长寿（141岁）的秘诀之一就是：在其住所内铺一层厚厚的炭。木炭、竹炭，以及其它特效植物烧制成的炭灰，不仅能抑制肠胃里有害菌群的生长、健脾养肾，更有镇定安神的功效。
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